Elli yıldan daha uzun bir süredir dünya Joan Baez'i tanıyor. Politik mücadeleleriyle kolkola giden müzik kariyeri boyunca başından çok şeyler geçti. 15 yaşında gitar çalmaya başladı. Otoriteye ilk karşı gelişi 16 yaşındayken, bombardıman tatbikatı sırasında lise binasını terketmemekte direnmesiydi.

Liseyi bitirdigi yaz (Haziran 1958) ilk demo kaydını yaptı ama plak şirketlerine beğendiremedi. Aynı yazın sonunda ailesiyle Belmont, Massachusetts'e taşındı ve Boston Üniversitesi'ne kaydoldu. Ama derslere devam etmedi. Müzik kariyerine başlamak niyetindeydi ve 1959'da Üniversiteyi bıraktı.

Cambridge ve Chicago'daki Folk Müzik klüplerinde sahne aldı. Chicago'daki iki haftalık sahne çalışması sırasında tanıştığı Bob Gibson'un daveti üzerine Newport Folk Festivali'ne katıldı ve yetenekli bir folk şarkıcısı olarak dikkatleri çekti. Bir sonraki yıl (1960) aynı festivale tekrar katılmasının ardından, New York'ta ilk konserini verdi. Kendi adını taşıyan ilk albümü de aynı yıl çıktı.

1961 yılında Bob Dylan'la tanıştı.

1962'den itibaren siyaların beyazlarla eşit haklara sahip olması ve ayrımcılığa son verilmesi mücadelesine katıldı. Politik çizgisini giderek belirginleştirdi. Güney eyaletlerindeki üniversite kampüslerinde verdiği konserler, kendi politik söylemlerini dile getirdiği arenalara dönüştüler. Bu konserlerin kayıtlarından oluşan Joan Baez in Concert albümü 1962 Eylül'ünde çıktı ve 23 Kasım 1962 tarihli TIME dergisine kapak oldu.

1964'te Vietnam savaşını protesto eylemlerine katıldı. Silahlanma bütçesine harcandığı gerekçesiyle gelir vergisi ödemeyi reddetti ve vergi dairesiyle başı derde girdi.

1960'lı yıllar boyunca bir yandan albümler yaparken bir yandan da savaş ve ayrımcılık karşıtı gösterilere ve eylemlere katıldı. Birkaç kere hapis cezası aldı ve kısa sürelerle hapis yattı.

26 Mart 1968'de David Harris'le evlendi.

David Harris 1969'da askere gitmeyi reddettiği için hapse girdi. Aynı yılın Aralık ayında, kocası hapisteyken Joan Baez, Gabriel Earl adını verdiği bir erkek çocuk dünyaya getirdi. 1971 yılında kocası 20 aylık bir hapis döneminden sonra serbest bırakıldı.

Kısa bir süre sonra David ve Joan boşandılar.

1970'ler ve 1980'ler boyunca Güney Amerika'dan İspanya'ya, Sovyetler Birliği'nden Güneydoğu Asya'ya kadar pek ülke ve bölgede insan hakları için çalıştı. Hapisteki veya sürgündeki rejim karşıtlarıyla dayanışma sergiledi.

Politik tavrı ve eylemleri için olduğu kadar albümleriyle de çeşitli ödüller aldı. 1980'de iki ayrı üniversiteden fahri doktora, 1983'te Fransız Legion d'Honneur nişanı aldı.